跟艾莉洛敞開心扉之後, 蘇芮跟這位年長她幾歲的小姐關系更加親密。

當然，瑪麗安還被蒙在鼓裏，她只在乎自己感興趣的事, 很少關心別人的事情，如今她一門心思想盡快回去邦德農舍, 又擔心威洛比的傷勢, 根本沒有留意到姐姐在後面跟蘇芮說了什麽。

蘇芮她們從外面回來時，布蘭登上校和約翰爵士都不在家。蒙德爾登太太跟她的母親詹尼斯太太，帶著她的四個孩子，在客廳裏玩耍聊天。

“威廉斯小姐, 你放心, 布蘭登上校離開之前, 已經拜托過我們要好好照顧你, 你在這裏完全不用拘束，有什麽問題都可以隨時告訴我。”蒙德爾登太太道。

“上校有說他什麽時候回來嗎？”

蒙德爾登太太把開始哭鬧的孩子交給傭人，坐到蘇芮旁邊拍拍她的手背, “他和約翰每隔一段時間就要去一趟德比郡, 處理一件非常麻煩的事情。”

蒙德爾登對那件麻煩事沒有多說，反而坐在一邊艾莉洛看出蘇芮的擔憂，向她解釋道：

“今年年初的時候, 有人要在臨郡建一家甜菜醬廠，當時周圍幾個郡的佃農們都以為這件事情是勢在必行, 在跟工廠主口頭協議之後，開始大面積種植甜菜。如今已經七月，再過兩三個月，甜菜就要進入收獲季節，但是那個預計在八月正式落成的工廠, 卻在建了一半之後沒有了動靜。所以這幾個月來，布蘭登上校和約翰爵士，以及臨郡的幾個莊園主便經常到德比郡去尋找那個工廠主，一方面是為了催促他盡快建成工廠，另一方面則是代表各自莊園的佃農們跟他簽訂保障合約。”

“事情就是這樣的，本來這應該不是一件難事，誰能想到對方一拖再拖，約翰他們時常找不到對方，這次臨時過去，也是早晨聽郵差帶來那個人回家的消息，才匆匆的出門。”蒙德爾登太太補充道。

四月蘇芮生病的時候，布蘭登上校來到倫敦，後來被約翰爵士一封信叫回去，就是為了佃農的事情。

沒想到過去兩個月，這件事情竟然還沒有解決。

可想而知，那位工廠主多麽的難纏。

德比郡，彭伯利莊園。

老達西先生的房間外，聚集著達西家的大部分親戚。氣氛壓抑，所有人的表情都十分凝重。因為他們尊敬的莊園主，已經處於彌留之際。

醫生從房間出來，沈默地搖頭，讓大家的心都跌倒了谷底。

沒過一會兒，老喬治·威克姆從房間裏出來，他的眼睛往人群裏一掃，快速找到自己鶴立雞群，繼承了他和妻子全部優點的兒子，招手叫他過來。

“喬治，達西先生想要見你。”

“是的，父親。”年輕的喬治·威克姆，跟著他的父親，在眾人驚訝詫異的目光中，昂首闊步走進了老達西先生的房間。

沈悶的房間裏，光線晦澀，味道並不好聞。

男主人已經在床上躺了幾個月，嚴重的時候，連生理問題都是在床榻上解決，房間哪怕經常開窗通風，可還是殘留著一股腐敗難聞的味道。

喬治·威克姆表情不變，走到床邊。男主人的一對子女正在跪在床榻上已經彌留的男主人面前，聆聽他最後的囑咐。

“達西先生，小喬治來了，您若是有話跟他說，就盡管吩咐他吧。”老喬治·威克姆出聲提醒道。

喬治安娜和達西對視一眼，讓出位置給這個被父親幾乎視為親子的年輕人，到一邊繼續抹淚。

達西安慰了妹妹幾句，餘光瞥到一旁的老喬治·威克姆，朝他靠近了一步。

“威克姆先生，我聽說你最近惹上了一些麻煩，有一批人一直在調查你的下落。”

“只是一點小事而已，請您不用為我擔心。實在是達西先生這裏離不開人，要不然我早就把事情解決了。”

“如此最好，我不希望您在這個時候，給莊園惹上什麽麻煩。但你如果有需要幫助的地方，我會盡我的能力。”

另一邊，老達西先生跟年輕的威克姆說了幾句話，又把一對兒女叫到身邊。他深感自己時間不多，對著兒女，將深埋多年的心裏話全盤托出。

沒過多久，律師到達。

老達西先生最後確定了遺囑，給年輕的喬治·威克姆在教區內留下一個牧師的職位，給兒女分配了所有的財產，沒過多久就疲憊地昏睡了過去，之後就再也沒能醒來。

五天之後。

德文郡，邦德莊園。

蘇芮一大早收到從德拉福轉來的信件，來自她的好友喬治安娜。

她的父親，被病魔折騰了幾個月後，終於還是撒手人寰。

與此同時，布蘭登上校和約翰爵士終於回來了。

“事情辦得怎麽樣了？”

蒙德爾登太太作為莊園的女保護人，實際上對佃農們的生活並不關心。能讓她臉上的笑容真摯一些的，只有她的四個兒女。

不過即使如此，她仍然會象征性地詢問一句，哪怕幫不上什麽忙。

約翰爵士的脾氣一向以儒雅親切聞名，但聽見妻子的問題，他還是忍不住黑了臉，憤懣不平地嚷道：

“我可從來都沒有見過那樣狡猾的人，我們每一次上門拜訪都撲了個空，唯一一次在他家門口將人堵住，對方卻完全不以為意，他簡直是個老混蛋，當時要不是布蘭登拉住我，我早就想照著他那張臉狠狠地給上一拳。”

布蘭登上校同樣悶悶不樂，那位先生一直在拖延時間，從不給他們準信，一旦工廠沒有辦法按時建成，那佃農們大量種植的甜菜，最終會爛在田地裏。到時候不光一年的付出打了水漂，很多抱著借此次機會奮力一搏的窮人，甚至有可能會因此餓死。

如此嚴峻的情況，對始終不以為意，他拉住約翰爵士的時候，何嘗不是在拼命控制自己的脾氣。

“如果對方一直拖延，那可如何是好。”蒙德爾登太太給約翰爵士倒了一杯熱茶，替他順氣。約翰爵士呷了一口，紅茶的香味讓他神情稍微放松。

“今天回來之前，我和布蘭登去見了律師，但是情況不容樂觀。佃農們並沒有跟那位先生簽訂合同，他買下地段，建立工廠，進度進行到什麽程度，旁人都無法指手畫腳。哪怕他最終出爾反爾，我們也無能為力。”

“如果對方不願意建廠的話，我們自己有沒有能力將那個廠子盤下來呢？”一片愁苦的低氣壓中，少女柔潤的聲線仿佛撥開雲霧的微風。

“買下那個工廠當然是輕而易舉的事情，可是……”約翰爵士摸摸鼻子，眼神閃爍。

“最近連續有幾家果醬廠倒閉，接手甜菜醬廠的風險太大，沒有人知道這個工廠到時候能不能盈利。更重要的是，我們都沒有建立工廠的經驗，如果僅僅是為了幫助佃農度過難關的話，實在做不到這種程度。”

布蘭登上校的話聽上去有些不近人情，立馬就遭到了對面瑪麗安的反擊。

“可是，你們作為莊園的保護人，要對佃農負責人不是嗎？那些窮人可能會因此家破人亡，你們難道願意看到這種畫面嗎？”

“瑪麗安……”艾莉洛叫住妹妹，瑪麗安心性耿直，年紀又小，說話做事都非常沖動，只憑當時的情緒趨勢，根本不會理智地思考前因後果。

她雖然是出於一片好心，但是沒能將大局看清。

一個正常人，哪怕是一個善良有慈愛之心的人，也不能在明明知道那是一個不可挽救的爛攤子，還一往無前的攬到自己頭上。

約翰爵士被說得紅了臉，布蘭登上校也說不出話。

他們都是正直的人，可是正直不意味著當冤大頭。如果佃農們自己聰明一些，跟工廠主簽了合約，他們也不至於奔波這麽久都沒有辦法扭轉局勢，甚至在對方幾乎不可能開廠之後，都不能為他們爭取到一筆賠償款。

“我想買下一座工廠並將它建成，應該幾百鎊就足夠了，後期要招聘有經驗的員工，拿出一份獨家秘方，然後趁著甜菜的收獲季節，制作出成品醬料，也許花不到一千鎊。困難的可能是之後要為制作出來的醬料尋找銷路，這個有點麻煩，得找一批有經驗的銷售和地段好的店鋪，還要在報紙上做鋪天蓋地的廣告宣傳，你要保證自己的商品有購買價值，才能為之在各種果醬通貨膨脹的醬料市場裏打開銷路。否則，工廠需要繼續運營，那些工人以及堆在倉庫裏的原料得用完，等你用完所有的甜菜時，你會發現佃農們居然又收割一批新的甜菜，像是嗷嗷待哺的嬰兒，等待著偉大而慈善的莊園主，將它們全都收購，而你的商品已經堆滿了倉庫，擺在貨架上賤賣也無人問津，到頭來你只能匆匆關閉工廠，遣散所有的工人，不僅要面對擠壓成山的商品，還得面對佃農們的指責，誰讓他們那位心地善良的莊園主竟然關閉了工廠，讓他們再也沒有錢賺……”

蘇芮光是說，就已經口幹舌燥。那些在旁邊聽的人，更是一個個目瞪口呆。

尤其是瑪麗安，她原本以為開工廠只是一句話的事情，誰不知道背後居然還有這麽多的細枝末節，她只是想想就覺得頭大，便對自己剛剛沖動之下說出的話感到臉紅。

“不過，雖然很麻煩，但我想買下那個工廠。”

蘇芮的話，像是滴進油鍋裏的一滴水，讓整個人客廳頓時炸了起來。

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